Фамилия Темнякова — это женская форма фамилии Темняков, а та, в свою очередь, пошла от прозвища Темняк или Темник. В древнерусской традиции «темником» называли крупного военачальника, командовавшего тьмой — то есть десятитысячным войском. Прозвище было почётным, и потомок такого воеводы вполне мог носить фамилию Темняков. Однако это не единственное значение.

В северных и сибирских говорах Темняком могли окликать человека задумчивого, печального, погружённого в свои мысли — такого, кто «темнит», ходит сумрачным. В тех же диалектах слово закрепилось за найдёнышем, подкидышем, которого нашли «в тёмную пору» или который не знал своего роду-племени. Наконец, в некоторых местах Темняком звали слепого — человека, живущего в темноте. Трудно сказать, какое из значений легло в основу конкретной семьи: прозвище могли дать и за характер, и за судьбу, и за внешность.

Словообразовательная модель проста: к основе Темняк добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность, — «сын Темняка», а затем фамилия обрела женское окончание -а. Такая схема характерна для большинства крестьянских и мещанских фамилий центральной России, которые оформились в XVII–XIX веках.

Интересно, что фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается она в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища: именно в этих краях слово «темняк» бытовало в значении «задумчивый» или «найдёныш». В дворянских родословных книгах Темняковы не значатся — это фамилия служилых людей, крестьян и горожан, что тоже говорит о прозвищной, а не книжной основе.

Поскольку прозвище Темняк имело несколько смыслов, а письменных источников, фиксирующих момент его присвоения, не сохранилось, точную причину возникновения фамилии для конкретной семьи установить невозможно. Но в любом случае она рассказывает о предке, который выделялся среди односельчан — то ли должностью, то ли нравом, то ли необычной историей появления на свет.