Фамилия Темновы — одна из тех русских фамилий, где за простым, на первый взгляд, корнем скрывается сразу несколько разных историй. В основе лежит прозвище Темный, а вот что оно означало — вопрос, на который нет одного ответа. Разные ветви рода могли получить его по совершенно разным поводам, и это делает фамилию не скучным «цветовым» именованием, а маленькой загадкой для каждого, кто носит её сегодня.

Самая известная историческая параллель — великий князь Василий Васильевич Темный, правивший в XV веке и умерший в 1462 году. Его прозвище, скорее всего, связано с ослеплением: в борьбе за престол он был лишен зрения, отсюда и «темный». Но для простых людей, далеких от княжеских усобиц, прозвище Темный имело иные, бытовые значения. В народных говорах так могли назвать человека печального, задумчивого, погруженного в себя — того, кто словно ходит в потемках собственных мыслей. Другое значение — слепой, незрячий, для которого мир действительно темен. Еще одно, совсем неожиданное, — найденыш, подкидыш: ребенка, которого нашли неизвестно от кого, считали «темным», то есть с неизвестной родословной, без роду и племени.

Существует и версия, связанная с грамотностью. В старину «темным» называли неграмотного человека, не знающего «света» книжной мудрости. Впрочем, эта гипотеза менее убедительна: в крестьянской среде грамотность до определенного времени была редкостью, и выделять кого-то за её отсутствие прозвищем было бы странно. Гораздо логичнее, что Темным называли либо по внешнему признаку (слепота, смуглость), либо по характеру (мрачность, задумчивость), либо по обстоятельствам рождения (подкидыш).

Отдельная, почти былинная версия связывает прозвище с военным делом. В древнерусской традиции «тьмой» называли воинское подразделение в десять тысяч человек, а «темником» — его предводителя. Отсюда, возможно, и «Темный» — как сокращение от «темник», то есть большой военачальник. Однако эта версия для фамилии Темновых скорее экзотическая: прозвища, данные по должности, обычно переходили в фамилии напрямую (Темников), а форма Темнов указывает на личное качество или прозвище отца.

Сама фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Темн- добавился суффикс -ов, который в русском языке закрепился как главный показатель принадлежности. Изначально Темнов — это «сын Темного», то есть потомок человека с таким прозвищем. Эта модель настолько типична для русских фамилий, что по ней образованы тысячи именований от прозвищ, имен и профессий.

Точное место и время возникновения фамилии Темновы установить сейчас невозможно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Ясно одно: фамилия эта — не искусственное изобретение, а живое свидетельство того, как в средневековой Руси давали прозвища и как они закреплялись за потомками. Сегодняшние Темновы могут с равной вероятностью вести род от задумчивого крестьянина, от слепого нищего или от подкидыша, которого приютили добрые люди.