Фамилия Темнев — редкий случай, когда прозвище не просто описывает внешность или характер, а напрямую отсылает к состоянию, времени суток или погоде. В её основе лежит прилагательное «тёмный», но не в переносном значении «невежественный» или «злой», а в самом прямом — лишённый света, мрачный, черный. Такое прозвище могли дать человеку со смуглой кожей, очень тёмными волосами или, что вероятнее, тому, кто постоянно ходил хмурым, молчаливым, «как туча».

Модель образования здесь классическая для русских фамилий XVI–XVII веков: основа (Темн-) плюс суффикс притяжательности -ев. Формально это отчество, отвечающее на вопрос «чей сын?» — сын Темня или Темнея. Но «Темней» как самостоятельное имя не существовало. В быту прозвище Темень (или Темной) было вполне употребительным: так в старых писцовых книгах могли записать крестьянина, жившего в глухом лесу, или человека, работавшего в тёмном, глухом помещении — например, в угольной яме или смолокурне.

Интересно, что фамилия Темнев не получила широкого распространения. Она встречается гораздо реже, чем однокоренные Тёмкин, Тёмнов или Темников. Это говорит о том, что прозвище было довольно узким, локальным — возможно, закрепилось в одной или двух деревнях центральной России, а затем разошлось с переселенцами. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто носили дворяне и духовенство, Темнев почти наверняка оставался крестьянской фамилией, без «гнезда» в родословных книгах.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Если бы прозвище звучало как «Тёмный» (с твёрдой основой), фамилия была бы Темнов. Но форма «Темнев» прочно связана с краткой формой прилагательного — «темён». Отсюда же и редкая фамилия Темнёв (с ударением на ё), которая может быть вариантом произношения в южнорусских говорах.

Никаких знаменитых носителей фамилии в истории не зафиксировано, и это не случайно: Темнев — «тихая» фамилия, без громких титулов и чинов. Её носители, скорее всего, были простыми людьми: пахарями, лесорубами, угольщиками. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок современного Темнева был человеком приметным — либо внешне, либо своим угрюмым нравом, и это прозвище закрепилось за ним на века.