Фамилия Темнов происходит от прозвища Темный, и в этом смысле она ровесница многих других древних русских родовых именований, образованных по простой модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс здесь указывает на принадлежность: Темнов буквально означает «сын Темного», «из рода Темного». Но что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда за простой основой скрывается несколько разных историй.

Самая известная отсылка — к великому князю Василию Васильевичу Темному, правившему в XV веке и умершему в 1462 году. Его прозвище связано с трагедией: в ходе междоусобной борьбы он был ослеплен, отсюда и «Темный» — то есть лишенный света, слепой. Однако вряд ли все Темновы ведут род от княжеских потомков, скорее это прозвище в народе могло закрепиться за любым слепым человеком. В русских говорах «темным» действительно называли не только незрячего, но и печального, задумчивого человека, а также найденыша или подкидыша — ребенка, чье происхождение оставалось «темным», неизвестным.

Есть и еще одна версия, связанная с военным делом. В древнерусской традиции «тьмой» называли воинское подразделение в десять тысяч человек, а «темником» — его предводителя. Отсюда прозвище Темный могло получить большого военачальника, главу тьмы. Эта гипотеза правдоподобна, но менее распространена, чем бытовая: в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, прозвище скорее отражало внешние черты или особенности поведения, чем воинский чин. Наконец, не исключено, что Темным называли неграмотного человека — того, кто пребывал во тьме невежества.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, фамилия Темнов возникала в разных местах независимо и в каждом конкретном случае имела свою причину. Где-то предок был задумчив и молчалив, где-то — слеп, а где-то его происхождение было покрыто мраком неизвестности. Это делает фамилию не однозначной, а многоликой: за ней стоит не одно прозвище, а целый веер народных значений, каждое из которых по-своему объясняет, почему человек получил имя Темный. Потомки же этого человека, кто бы он ни был — князь, воин, крестьянин или найденыш, — со временем стали писаться Темновыми.