Фамилия Темняк — яркий пример того, как прозвище, данное за особенности внешности или поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «тёмный», которое в древнерусском языке имело не только прямое значение «лишённый света», но и переносное: «невежественный», «скрытный», «мрачный» или даже «смуглый». Так могли прозвать человека с очень тёмными волосами и кожей, угрюмого молчуна или того, кто, по мнению окружающих, был «тёмным» в смысле необразованности.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской ономастики. Суффикс -як характерен для украинской и белорусской традиции (сравните: Глушняк, Гниляк, Дубняк). Это указывает на то, что фамилия сформировалась не в центральных великорусских землях, а в юго-западных регионах, где прозвища на -як были особенно распространены. Со временем она могла проникнуть и в другие области, но её «южное» происхождение осталось в грамматической форме.

В отличие от фамилий с суффиксами -ов/-ев (Темнов) или -ин (Тёмкин), которые просто указывают на принадлежность к отцу (чей сын?), Темняк — это прямое прозвище, а не патроним. Носитель такой фамилии, скорее всего, был первым, кого так назвали за личные качества, а его дети уже унаследовали это прозвание как родовое. В дореволюционной России фамилия Темняк встречалась в основном среди крестьян и казаков, особенно на территориях современной Украины, Белоруссии и в южных губерниях России. Она не относилась к дворянским родам, что подтверждает её «народное» происхождение.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать её с тюркским словом «темник» (военачальник над тьмой — десятью тысячами воинов), но это натяжка: ударение и суффикс в фамилии указывают именно на славянскую основу «тёмный», а не на тюркский титул. Так что в подавляющем большинстве случаев Темняк — это человек, которого прозвали за внешнюю или внутреннюю «темноту», без какого-либо намёка на знатное происхождение.