Фамилия Темняков — хороший пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «тёмный», но не в прямом цветовом значении, а в переносном. Человек, которого в древнерусской среде назвали бы Темняком, мог быть смуглым, черноволосым, либо отличаться угрюмым, необщительным нравом. В говорах «тёмным» называли также неграмотного, «тёмного» человека, что тоже могло стать источником прозвища.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Темняк» (человек, обладающий признаком «тёмный») добавился патронимический суффикс -ов. Суффикс -ак/-як в прозвищах был активен в XV–XVII веках, он придавал слову оттенок характерности: Темняк — буквально «тот, кто тёмен». Фамилия закрепилась как «сын Темняка», то есть потомок человека с таким прозвищем.

В исторических документах фамилия встречается в центральных и южных регионах России. Например, в переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с фамилией Темняков в Рязанском и Тамбовском уездах. Это указывает на преимущественно крестьянское или мещанское происхождение рода — дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.

Интересная деталь: фамилия Темняков не имеет ничего общего с названием города Темников в Мордовии, хотя по звучанию они близки. Город получил имя от реки Темник (тюркское «темник» — тёмный, мутный), а фамилия — от русского прозвища. Поэтому версия о «географическом» происхождении фамилии маловероятна: переселенцы из Темникова скорее стали бы Темниковскими, а не Темняковыми.

В современной России фамилия редкая, встречается в основном в Центральном федеральном округе и Поволжье. Среди известных носителей можно назвать разве что локальных деятелей науки или культуры — фамилия не получила широкой известности. Тем не менее, она сохранила живую связь с языком: прозвище Темняк понятно любому русскому человеку, что делает её прозрачной по смыслу, в отличие от многих более древних фамилий.