Фамилия Тинякова — это женская форма фамилии Тиняков, и, чтобы понять её смысл, нужно разобраться с мужским вариантом. В основе фамилии лежит личное именование Тиняк (или Теняк). Наиболее убедительная версия связывает его с древнетюркско-татарским именем, которое восходит к слову «тени» — «ребенок». Такое имя могли дать как пожелание или оберег, что не редкость для тюркской традиции.

Есть и другие объяснения, но они выглядят менее вероятными. Одно из них выводит Тиняка из диалектного глагола «теншить» — «жить кое-как, перебиваться». В этом случае прозвище закрепилось бы за бедным человеком, который едва сводит концы с концами. Другая гипотеза связывает прозвище со словом «тень» (в украинском — «тiнь»), то есть «холодок, отсутствие света». Тогда Тиняком могли назвать того, кто жил в тёмном, затенённом месте.

Чередование гласных е/и в корне (Теняк → Тиняк) объясняется влиянием говоров и естественными историческими изменениями в языке, поэтому обе формы стоит считать вариантами одного имени.

Исторические записи подтверждают древность этого именования. В труде С. Б. Веселовского упоминаются: Тиняк, несколько лиц, XVI век, Новгород; а также Тиняков, холоп, 1602 год, там же. Это говорит о том, что фамилия бытовала на русском Севере уже в XVI–XVII веках, причём среди разных сословий — и свободных людей, и холопов.

Суффикс -ов в основе фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Тиняк → сын Тиняков. Процесс формирования фамилий в России был долгим, поэтому назвать точную дату и место возникновения конкретного рода Тиняковых можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но в любом случае, носительница фамилии Тинякова может с уверенностью возводить свою родословную к человеку по имени или прозвищу Тиняк, жившему не позднее конца XVI века.