Фамилия Тиняковы принадлежит к пласту древнейших русских фамилий восточного происхождения. Её родоначальник, судя по всему, носил тюркское имя Теняк (Тиняк) и происходил из среды выходцев из Золотой Орды — от печенегов, половцев или более поздних татарских родов. Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда многие нерусские дворяне поступали на службу к московским государям и оседали в русских землях, положив начало целым родам.

Само имя Теняк восходит к древнетюркскому слову «тени» — «ребенок». Такие имена-пожелания были распространены у тюркских народов: называя сына «ребенком», родители подчеркивали его желанность и продлевали ему жизнь, обманывая злых духов. Чередование гласных е/и в корне (Теняк → Тиняк) — результат естественных исторических изменений в языке и влияния местных говоров.

Менее убедительна версия, связывающая прозвище Тиняк с диалектным глаголом «теншить» — «жить кое-как, перебиваться». В этом случае Тиняком называли бы бедняка. Однако имя собственное, а не прозвище, лежит в основе фамилии чаще, и тюркская этимология выглядит предпочтительнее. Ещё одна гипотеза, выводящая прозвище из украинского «тiнь» («тень») и приписывающая его человеку, жившему в затененном месте, — явно вторична и не выдерживает критики при наличии прямого тюркского соответствия.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах зафиксировал ранние упоминания: Тиняк, несколько лиц, XVI век, Новгород; Тиняков, холоп, 1602 год, там же. Новгород в то время был крупным торговым центром, куда стекались люди со всей Руси и из восточных земель, так что появление там носителей этого имени закономерно. Запись о холопе Тинякове говорит о том, что уже к началу XVII века фамилия перестала быть исключительно дворянской и распространилась вширь, захватив и зависимые слои населения.

Фамилия Тиняковы — живой памятник культурного обмена между Русью и Степью. Она сохранила в себе древнее имя, которое прошло путь от тюркского кочевья до русской фамилии, и сегодня её носители могут считать себя наследниками многовековой истории, связывающей Восток и Запад.