Фамилия Тисняков — редкий пример того, как прозвище, закрепившееся за человеком, со временем превратилось в наследственное имя, которое сегодня может поставить в тупик своей неочевидной основой. Разбирать её стоит с корня, потому что он не лежит на поверхности и не связан с распространёнными ремёслами или профессиями.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянского ареала: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Значит, исходное прозвище — Тисняк. А вот откуда взялось это прозвище — вопрос, на который есть два основных ответа, и один из них значительно правдоподобнее.

Самая вероятная версия связывает Тисняка с диалектным глаголом «тиснуть» или «тискать» — жать, давить, сжимать. В народной речи так могли прозвать человека, который занимался отжимом чего-либо, например, масла из семян, сока из ягод или сырной массы. Тисняком также могли назвать того, кто работал на виноградном или сыроваренном прессе, хотя для средней полосы России более характерно прозвище для давшего самогон или квас. Менее распространённое, но возможное значение — обидное прозвище для прижимистого, скупого человека, который «жмётся» при расходах.

Вторая версия, менее убедительная, отталкивается от слова «тис» — хвойное дерево. Тисняком могли прозвать человека, жившего в местности, где рос тис, или занимавшегося обработкой его ценной древесины. Однако ареал произрастания тиса в России крайне узок (Кавказ, Крым, западные области), и фамилия Тисняков встречается в основном в центральных и северных регионах, что делает «растительную» гипотезу маловероятной для большинства носителей.

С точки зрения социального контекста, фамилия Тисняков, скорее всего, сформировалась в крестьянской или ремесленной среде. Прозвища, образованные от глаголов действия, давали по занятию или характерной черте поведения, а не по имени отца. Это говорит о том, что родоначальник был известен в своей общине не как «чей-то сын», а как человек, выполняющий конкретную работу — «тисняк». Фамилия не дворянская и не купеческая, а народная, что подтверждается её редкостью и отсутствием в списках титулованных родов.

Если коротко: Тисняков — это «сын Тисняка», то есть потомок человека, которого в деревне прозвали за привычку давить, отжимать или, реже, за скупость. Фамилия не имеет отношения к известным историческим личностям, но хранит память о бытовом укладе и живом народном языке, где глагол «тискать» звучал гораздо чаще, чем сегодня.