Фамилия Теняков происходит от прозвища Теняк, которое давали предку этого рода. Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Теняк добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Получалось «сын Теняка», а затем это отчество закрепилось как фамилия.

Что означало само прозвище — вопрос открытый, и здесь есть несколько версий. Самая экзотическая отсылает к древнетюркскому слову «тени», то есть «ребёнок». В таком случае прозвище могло быть связано с именем, которое давали младшему или долгожданному сыну. Но эта гипотеза требует осторожности: тюркское влияние на русские прозвища было сильным в южных и восточных регионах, однако для центральной России такое объяснение выглядит менее вероятным.

Более приземлённая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «теншить» — «жить кое-как, перебиваться». Отсюда Теняком называли бедного человека, который едва сводил концы с концами. Это объяснение выглядит правдоподобно: прозвища по образу жизни и достатку были широко распространены в крестьянской среде.

Третья версия отталкивается от слова «тень» — «холодок, отсутствие прямого света». Тогда Теняком могли прозвать человека, жившего в тёмном, затенённом месте, либо того, кто держался в тени, был незаметным и тихим. Это тоже возможный путь, но он даёт скорее описательное прозвище, а не личное имя.

Какая версия верна — сказать трудно. Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и точное место и время возникновения фамилии Теняков сегодня установить сложно. Ясно одно: перед нами прозвищная фамилия, каких много в русском ономастиконе. Она не связана с географическим названием или профессией, а отражает личную характеристику человека, который жил несколько веков назад.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу: однокоренных фамилий с таким корнем в русском языке немного. Это выделяет Теняковых среди соседей по списку. Сама фамилия — живой след того самого Теняка, чьё прозвище когда-то дало начало целому роду.