Фамилия Топбаева — яркий пример антропонимики тюркского происхождения, распространённой у народов, исторически связанных с кочевым и полукочевым бытом. Её основа — мужское личное имя или прозвище Топбай, которое образовано слиянием двух тюркских корней: «топ» (мяч, шар, нечто круглое, а также — собранная группа, толпа) и «бай» (богатый, господин, хозяин). Таким образом, имя Топбай могло означать «богатый собранием» (например, скотом или людьми) или «круглый, как мяч» — прозвище полного, упитанного человека. Встречается и версия, что «топ» здесь — вариант корня «топ» (стоять, останавливаться), тогда прозвище приобретает значение «стойкий, прочный богач».

Суффикс -ева указывает на принадлежность к роду: Топбаева — буквально «из рода Топбая», «дочь/жена Топбая». В русской традиции такие фамилии закрепились в женской форме при фиксации в метрических книгах или советских паспортах, но исторически мужская форма — Топбаев. Фамилия типична для башкир, татар, казахов и других тюркоязычных народов Урало-Поволжья и Центральной Азии. Встречается она реже, чем, скажем, Топчиев или Топалов, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в пределах одного рода или аула.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, образованных от профессиональных прозвищ (кузнец, плотник), Топбаева отсылает к социальному статусу предка. «Бай» — маркер зажиточности, уважения, а не ремесла. Носитель имени Топбай мог быть скотовладельцем, старшиной или просто крепким хозяином. Полного аналога в славянских языках у этой фамилии нет — она сохраняет чужеродную, но прозрачную для тюркского уха внутреннюю форму.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её связывают с монгольским «топ» (пушка), но это натяжка: в тюркских языках огнестрельное оружие обозначается иначе. Правдоподобнее всего — «круглый богач» или «богатый собранием». Крестьянское сословие у предков Топбаевых не исключено, но скорее всего, они относились к башкирским или татарским тептярям или байским родам, где имя фиксировало достаток, а не бедность.