Фамилия Топтаев — один из тех случаев, когда прозвище предка настолько наглядно, что не требует сложной расшифровки. В основе лежит глагол «топтать», и первое, что приходит на ум, — человек, который «топтался», то есть ходил медленно, неуклюже или, напротив, был беспокойным, постоянно мельтешил. Однако у этой основы есть и более конкретные, ремесленные значения.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий с мягкой или шипящей основой. Основа «Топтай» — это повелительная форма глагола «топтать» (топай, то есть «ходи», «ступай»). Такие прозвища-команды были нередки в Древней Руси: их давали людям по характерному действию или привычке. Сравните с фамилиями Топай, Топаев, Топталов — все они из одного гнезда.

Но есть и вторая, более глубокая версия, которую стоит рассмотреть серьёзнее. В русских говорах «топтать» могло означать не просто ходить, а заниматься определённым ремеслом — например, мять кожу, выделывать овчины, месить глину или тесто. Человек, который «топтал» кожу (мял её ногами), назывался топтуном или топталем. От такого профессионального прозвища и возникла фамилия Топтаев. Эта версия правдоподобнее бытовой: прозвища по профессии давали чаще, чем по случайной походке, и они легче закреплялись в качестве фамилий.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, а также на Урале, что косвенно подтверждает связь с кожевенным или сапожным делом — эти промыслы были широко распространены именно там. Встречается вариант написания Топтаёв, но он редок и, скорее всего, является диалектным или результатом ошибки в документах.

Таким образом, предок носителя фамилии Топтаев, вероятнее всего, был мастеровым человеком: кожевником, сапожником или гончаром, который «топтал» (мял, месил) свой материал. Менее вероятно, что фамилия закрепилась за человеком с неспешной походкой — но и такой вариант полностью исключать нельзя.