Фамилия Топтыгин напрямую связана с прозвищем Топтыга, а то, в свою очередь, — с нарицательным словом, которым в старину называли тяжелого и неуклюжего человека. Проще говоря, такое прозвище цеплялось к кому-то из предков из-за особенностей внешности или походки. Но есть и второй, более колоритный смысл: Топтыгиным в шутку величали медведя. Этот образ настолько прочно вошел в народную речь, что стал почти именем собственным для косолапого хозяина леса.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий. К основе Топтыг- добавляется фамильный суффикс -ин, который указывает на принадлежность: Топтыгин означает «сын Топтыги», «чей-то потомок». Такая модель характерна для фамилий, образованных от прозвищ и имен, оканчивающихся на согласный или на -а/-я. Рядом стоят однокоренные фамилии вроде Топтыгов, но именно форма с -ин встречается чаще, поскольку она естественнее ложится на основу, заканчивающуюся на -а.

Интересно, что прозвище Топтыга не было оскорбительным или уничижительным. В крестьянской среде, где физическая сила и стать ценились высоко, назвать человека медведем означало признать его мощь, пусть и с оттенком неуклюжести. Поэтому фамилия Топтыгин, скорее всего, закрепилась за родом, где предок выделялся крупным телосложением, а не за тем, кого дразнили за неловкость.

Сам глагол, лежащий в основе, — «топтать» — древний и общеславянский. От него образовано множество слов, и прозвище Топтыга звучит как естественное народное словообразование, а не книжное изобретение. Это говорит о том, что фамилия возникла в живой разговорной среде, вероятно, в северных или центральных русских говорах, где медведь был не только зверем, но и частым персонажем сказок, поверий и бытовых историй.

Встречаемость фамилии невысокая, но устойчивая. Она не принадлежала какому-то одному сословию: Топтыгины могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Поскольку прозвище было распространено в разных регионах, фамилия возникала независимо в разных местах, поэтому искать единого родоначальника всех Топтыгиных не стоит — таких родоначальников было много.