Фамилия Тощалов — одна из тех, что заставляют задуматься: кого или что имели в виду, давая прозвище? Ответ лежит на поверхности, но не так прост, как кажется. В основе фамилии лежит прилагательное «тощий» — худой, истощённый, лишённый жира. Однако в русских говорах у этого слова был и переносный смысл: «тощим» могли назвать не только человека с худобой, но и того, кто был беден, скуден, «тощ» кошельком. Так что прозвище Тощал (или Тощало) мог получить либо очень худой крестьянин, либо человек, живущий в нужде, малоимущий.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Тощалов — сын Тощала. Форма на -ало (Тощало) характерна для северных и центральных русских говоров, где прозвища часто оканчивались на -ало: Пугало, Бодало, Кричало. Такие прозвища нередко давались по яркой внешней или поведенческой черте, причём с оттенком просторечной, даже грубоватой экспрессии. Тощало — это не просто «тощий», а «тощий до крайности», что усиливало выразительность прозвища.

Интересно, что фамилия Тощалов встречается довольно редко и имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и архивных записей, основное ядро носителей сосредоточено в южнорусских областях — в частности, в бывшей Воронежской губернии и на сопредельных территориях. Это не случайно: в воронежских говорах слово «тощалый» (в значении «тощий, худой») было вполне обиходным. Таким образом, фамилия могла возникнуть независимо в разных сёлах, но именно чернозёмный юг стал её главным ареалом.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в формах Тощалов и реже Тощаловъ. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или однодворческой — однодворцы (потомки служилых людей по прибору) часто носили фамилии, образованные от прозвищ, отражавших внешность или достаток. Дворянских родов Тощаловых в гербовниках не значится, что подтверждает «низовое» происхождение фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тощаков, Тощигин, Тощев — показывает, что Тощалов стоит особняком благодаря суффиксу -ал-, который придаёт прозвищу оттенок действия или состояния: Тощало — это тот, кто постоянно тощ, кто «отощал». Такая словообразовательная модель редка, и это делает фамилию заметной на фоне более частых вариантов.