Фамилия Товгаева — редкий случай, когда прозвище почти наверняка старше самой фамилии и связано с тюркским языковым миром. Основа «товга» восходит к тюркскому «товга» или «тавга» — так в некоторых диалектах называли тавлинку, вид шапки или головного убора. Человек, носивший такую шапку, мог получить прозвище Товгай, Товга. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что исходная основа оканчивалась на мягкий согласный или й: Товгай → Товгаев.

Модель образования типична для русских фамилий, возникших на южных и восточных окраинах государства, где было сильное тюркское влияние — в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье. Притяжательный суффикс -ев означает «сын Товгая», то есть потомок человека, которого прозвали по его характерной шапке.

Есть и менее вероятная версия: связь с арабским «тавга» — печать, клеймо. В таком случае прозвище могло относиться к мастеру, ставившему клейма на изделия, или к человеку с заметной родинкой (как печатью). Но эта гипотеза слабее, поскольку в русской антропонимии прозвища по головным уборам встречаются гораздо чаще, чем абстрактные «печать».

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — Северный Кавказ и юг России, что подтверждает связь с регионами, где тюркские и кавказские традиции смешивались. Носители фамилии — в основном потомки казаков или крестьян, переселявшихся на южные рубежи в XVII–XIX веках.

Однокоренные фамилии — Товга, Товганов, Товгазин — встречаются ещё реже и, скорее всего, представляют собой варианты записи одного и того же прозвища в разных документах.