Фамилия Товгаев — редкий пример фамилии, в основе которой лежит тюркское прозвище, разобранное по частям. Обычно такие фамилии либо очевидно восходят к имени предка, либо к его ремеслу, но здесь мы видим сложение двух смысловых блоков, каждый из которых отвечал за свою характеристику человека.

Прозвище Товгай распадается на два корня. «Тов» в чеченском языке означает «темнота» или «мгла». Эта часть, скорее всего, описывала внутреннее состояние или внешность: так могли назвать печального, задумчивого человека, а иногда и слепого. В более широком смысле «темнота» в народной речи часто означала необразованность, поэтому не исключено, что прозвище закреплялось за неграмотным человеком — в те времена это было не оскорбление, а констатация факта, отличавшая человека от книжных людей.

Вторая часть — «гай» — переводится как «живот» или «брюхо». Здесь прозвище переключается на внешние данные. Большой живот в традиционной культуре воспринимался двойственно. С одной стороны, это символ обжорства и лени, с другой — признак здоровья, достатка и сытости. Богатый человек мог позволить себе есть досыта, поэтому брюхо нередко читалось как знак благосостояния. Народная мудрость сохранила поговорки на этот счет: «Брюхо злодей: старого добра не помнит, что ни день, то есть давай» или «Поповское брюхо из семи овчин сшито». В них сквозит одновременно насмешка и уважение к сытости.

Соединение «темноты» и «живота» в одном прозвище дает портрет человека, которого окружающие запомнили по двум ярким чертам: задумчивость или неграмотность плюс плотное телосложение. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Товгаев буквально означает «сын Товгая». Такая модель типична для восточных фамилий, которые адаптировались к русской грамматике, сохранив при этом исходную основу.

Стоит оговориться: происхождение фамилии неоднозначно. Чеченский корень — лишь одна из версий, поскольку аналогичные созвучия встречаются и в других тюркских языках, где «тов» могло означать иные понятия. Но предложенная трактовка выглядит правдоподобной именно из-за парности смыслов: прозвище не случайно, а описывает человека целиком. В любом случае, фамилия Товгаев — живой след того времени, когда личное прозвище говорило о человеке больше, чем паспорт.