Фамилия Трипилец — редкий случай, когда географическое прозвище, скорее всего, стало фамилией без изменений, сохранив исходный суффикс принадлежности. В её основе лежит название населённого пункта Триполье или Триполь. Самый известный — Триполье под Киевом, давший имя знаменитой трипольской археологической культуре. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище «Триполец» или «Трипилец» — то есть выходец из Триполья. Суффикс -ец в таких прозвищах типичен для украинской и южнорусской традиции (ср. Полтавец, Черниговец).

Модель образования проста: топоним + суффикс -ец. Фамилия не прошла через стандартную патронимическую обработку суффиксами -ов или -ин, что указывает на её относительно позднее закрепление или на то, что носитель получил фамилию прямо по месту выхода, а не по имени отца. В письменных источниках фамилия Трипилец почти не встречается в старых боярских списках — это фамилия крестьянская или казацкая, типичная для Правобережной Украины и юга России.

Версия о связи фамилии с древнегреческим словом «триполис» (трёхградье) маловероятна, хотя и возможна как книжная этимология. Филологически надёжнее связывать фамилию именно с реальным селом Триполье, известным с XII века. Единичные носители фамилии встречаются в Черкасской и Киевской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Сибири. Написание через «и» во втором слоге (Трипилец вместо Триполец) — результат аканья или местного говора, где безударное «о» переходило в «и».