Фамилия Трепилец — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, мирское прозвище, связанное с характером или поведением. Её происхождение напрямую ведёт к глаголу «трепать», который в старых говорах имел множество значений: от «дергать, теребить» до «болтать, пустословить» или «ходить быстро, суетливо». Соответственно, Трепильцем могли прозвать либо беспокойного, суетливого человека, который «треплется» по делам, либо болтуна и сплетника.

Обратим внимание на суффикс: окончание «-ец» — типичное для украинской и белорусской ономастики. В русских фамилиях чаще встречаются суффиксы -ов/-ев, -ин, а вот «-ец» указывает на западнорусские или малороссийские корни. По сути, Трепилец — это «сын Трепила» или просто человек, получивший прозвище Трепило. Сравните с фамилиями Гулялец, Ходилец, Делец — все они образованы по одной модели от глагольной основы.

Версия о происхождении от ремесла (например, трепальщик льна) возможна, но менее вероятна. В этом случае фамилия скорее получила бы суффикс -ник (Трепальник) или -щик (Трепальщик). Прозвище же «Трепило» фиксируется в исторических документах: в словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается крестьянин Трепило (конец XV века, Новгород). Таким образом, фамилия Трепилец — не про лён, а про живую человеческую черту: подвижность, непоседливость или словоохотливость.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи: современная Украина, Беларусь, южные регионы России. Встречается она нечасто, поэтому носители Трепилец, скорее всего, имеют общих предков из одного компактного региона. Вариант написания с буквой «и» в корне (вместо ожидаемого «е») — результат аканья или диалектного произношения, закрепившийся в документах при первой записи фамилии.