Фамилия Трепелец — редкий случай, когда прозвище не угасло, а закрепилось в виде фамилии, сохранив живое образное значение. В основе лежит слово «трепет» или глагол «трепетать». Прозвище Трепелец могли дать человеку по двум разным причинам, и обе одинаково правдоподобны.

Первая версия — поведенческая. Трепельцем в народе называли боязливого, робкого человека, который «трепещет» от страха или волнения. Вторая версия — профессиональная и более конкретная. В некоторых русских говорах «трепет» или «трепелец» означало мелкую дрожь, вибрацию, а также инструмент или приспособление, которое дрожит или колеблется при работе. Сравните с «трепалом» — орудием для трепания льна. В этом случае Трепелец — прозвище мастера, который работал с чем-то трясущимся или вибрирующим: например, ткача, обрабатывавшего волокно, или мельника, следившего за вибрацией жерновов.

Суффикс -ец типичен для русских прозвищных фамилий, образованных напрямую от характеристики человека (ср. Молодец, Удалец, Храбрец). Фамилия не получила патронимического суффикса -ов/-ев, а застыла в исходной прозвищной форме — это указывает на её раннее закрепление, возможно, ещё в XVI–XVII веках, когда прозвища на -ец активно переходили в фамилии у крестьян и посадских людей.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где диалектное слово «трепет» имело более широкий спектр значений — от «страха» до «суеты» и «хлопот». Встречается также вариант Трепель, от которого Трепелец — уменьшительная или пренебрежительная форма. В современных справочниках фамилия крайне редка, что говорит о локальном происхождении: вероятно, один род в конкретной волости получил прозвище по характерной черте основателя, и фамилия не разошлась широко.

Таким образом, предок носителя фамилии Трепелец — либо человек с тихим, пугливым нравом, либо, что исторически интереснее, ремесленник, чья работа была связана с вибрацией, тряской или обработкой волокна. Второй вариант даёт более конкретный социальный портрет, но окончательный выбор зависит от местных говоров той местности, откуда пошёл род.