Фамилия Трепелов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с поведением, а не с профессией или внешностью. В её центре — глагол «трепетать», то есть дрожать, колебаться, испытывать страх или волнение. Человек, получивший прозвище Трепел, мог быть робким, боязливым или, наоборот, суетливым и беспокойным — в народе такие черты не упускали из виду.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Трепелов буквально значит «сын Трепела» или «из семьи Трепела». Суффикс -л- в основе («трепел») типичен для древнерусских прозвищ, образованных от глаголов: он превращает действие в имя деятеля — как в словах «верещал», «ворчал», «сопел». Так что Трепел — это «тот, кто трепещет».

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и южных регионах России, где были распространены более «громкие» прозвища. По данным современных исследований, основные очаги Трепеловых — северные и северо-западные области, в частности Архангельская и Вологодская губернии. Там, в среде крестьян и ремесленников, прозвища подобного рода фиксировались чаще, так как в замкнутых общинах любая заметная черта характера становилась меткой.

Стоит упомянуть и редкую версию, связывающую фамилию с диалектным словом «трепел» — так в некоторых говорах называли трепет, дрожь, а иногда и мелкую рыбу, которая бьётся на берегу. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища от названий рыб в русской ономастике обычно образуются иначе (Ершов, Карасёв), и поведенческий корень здесь выглядит первичным.

В отличие от фамилий, образованных от имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов, Плотников), Трепелов — чисто прозвищная фамилия, которая не говорит о сословной принадлежности. Её носители могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством: в среде священников тоже давали прозвища по характеру, хотя обычно они были более книжными. Фамилия не стала массовой, и сегодня её можно назвать редкой — в России насчитывается не более нескольких сотен человек с такой фамилией.