Фамилия Терпелов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от свойства характера. В её основе лежит глагол «терпеть», а точнее — повелительное наклонение «терпи». Такая модель словообразования (глагольная основа + суффикс -л-) встречается в русских фамилиях, но не так часто, как, скажем, отчества на -ов. Сравните: Терпилов, Молчалов, Держалов — все они указывают на прозвище, которое человек получил за своё поведение.

Прозвище Терпел или Терпило могли дать человеку с ангельским терпением, выносливому, незлобивому или, наоборот, тому, кто терпит нужду и лишения, не жалуясь. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за батраком, который годами работал на хозяина, или за человеком, смирившимся с тяжёлой долей. В документах XVI–XVII веков встречаются похожие примеры: «Терпило, крестьянин» или «Терпяга» — и это не было редким именем, а именно прозвищем, которое потом перешло в фамилию.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Терпелов. То есть сын человека по прозвищу Терпел. Фамилия могла возникнуть в разных регионах, но по говорам можно предположить, что форма «Терпел» (с ударением на первый слог) более свойственна северным и центральным русским говорам, где глагол «терпеть» произносили твёрдо.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ов от глагольных основ описываются как одна из продуктивных, но не самых массовых групп. Терпелов стоит в одном ряду с фамилиями Гуляев, Сидоров (от «сидеть»), Стоялов — все они образованы от форм повелительного наклонения. При этом важно не путать Терпелова с фамилией Терпилов: вторая может иметь тот же корень, но с другим суффиксом (-ил-), что тоже допустимо.

Если ваши предки носили фамилию Терпелов, скорее всего, они происходили из среды крестьян или посадских людей. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из тех, что сложились в быту, без книжной вычурности. Встречается она нечасто, что делает её особенно ценной для семейной истории: за ней стоит не шаблонное отчество, а живая черта характера предка.