Фамилия Терпелец образована от прозвища, а не от имени. В её основе лежит глагол «терпеть» со всем богатством старинных значений: «переносить, сносить, нуждаться, страдать», «быть кротким, смиряться», а также «не спешить, не гнать, сноравливать». Последний оттенок особенно важен: в народной речи терпельцем могли называть не просто страдальца, а человека рассудительного, неторопливого и неприхотливого, который умеет ждать и не лезет поперёк батьки в пекло.

Сама модель фамилии — с редким суффиксом -ец — указывает на прозвищное происхождение. Это не притяжательное образование («чей сын?»), как у большинства русских фамилий на -ов/-ев, а субстантивированное прилагательное: Терпелец буквально значит «тот, кто терпит», «терпеливый человек». Такая форма встречается нечасто, что делает фамилию заметной среди однокоренных собратьев — Терпилов, Терпелов, Терпелюк.

Про терпение в старину складывали пословицы, которые хорошо передают отношение к этому качеству: «За терпение дает Бог спасение», «Терпение дает умение», «На хотение есть терпение». Терпелец в глазах окружающих был человеком, которого Бог не оставит, — кротким, смиренным, но не слабым, а скорее стойким.

Одно из первых упоминаний родственной фамилии относится ко второй половине XV века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Терпилов Семен, крестьянин, 1483 год, Белоозеро. Это древний северный ареал, откуда прозвище могло распространиться дальше. Сама фамилия Терпелец встречается заметно реже, чем её «старшие братья» на -ов, что говорит о более позднем и локальном закреплении прозвища.

Интересно, что в основе прозвища нет ни иронии, ни осуждения. В отличие от многих русских фамилий, рождённых из насмешки над человеческими слабостями, Терпелец — это уважительное именование. Так могли прозвать человека, который не суетится, умеет выждать момент и не ропщет на трудности. В крестьянской среде, где жизнь зависела от погоды и урожая, такое качество ценили едва ли не выше бойкости.

Сегодня фамилия Терпелец остаётся довольно редкой. Её носители, вероятно, происходят из северных или центральных областей России, где прозвищные фамилии на -ец встречались чаще, чем на юге. Несмотря на редкость, фамилия прозрачна для этимологии: любой носитель, даже не заглядывая в словари, чувствует её корень и ту черту характера, которую отметили предки.