Фамилия Терпеленков — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, данного за черту характера, а не за профессию или место жительства. В основе лежит слово «терпеливый». Но не спешите думать, что предок был ангельски смиренным человеком: в народной среде прозвище Терпеливый часто давали с оттенком иронии или сожаления — тому, кто много терпит от судьбы или от окружающих, кто кроток до безответности. Иногда так называли человека, который переносил тяжелую болезнь или долгую нужду.

Обратите внимание на редкий суффикс -енк-. Фамилии на -енков, -енко характерны для украинской и южнорусской ономастики (сравните с Терпеливенко). В русском языке этот суффикс часто указывает на уменьшительно-ласкательную или «сыновью» форму: Терпеленок — буквально «маленький Терпеливый» или «сын Терпеливого». Затем фамилия «обрусела» через добавление типичного русского патронимического суффикса -ов. Таким образом, Терпеленков — это «внук» или «потомок» человека по прозвищу Терпеленок (или Терпеливый).

Географически фамилия тяготеет к югу России и бывшим украинским землям, входившим в состав Российской империи. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Ростовской области и Краснодарском крае. В центральных и северных регионах России фамилия редка — там предпочитали форму Терпеливов или Терпелов.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от положительных качеств (например, Добрынин), Терпеленков несет в себе оттенок житейской философии: терпение на Руси считалось не столько добродетелью, сколько вынужденной необходимостью. Прозвище могло закрепиться за крестьянином, который не роптал на барщину, или за солдатом, прошедшим не одну кампанию. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если сравнить с однокоренными фамилиями, то Терпеленков стоит особняком. Терпевый и Терпелов — более прямые, «взрослые» формы. А вот Терпеленков через суффикс -енк- сохраняет оттенок прозвища, которое дали не самому человеку, а его отцу или деду, что типично для позднего этапа формирования русских фамилий (XVII–XVIII века).