Фамилия Тропоцел — редкая и неочевидная по происхождению. Чтобы разобраться в ней, нужно отойти от привычной схемы «основа + суффикс» и заглянуть в историю написания и возможные искажения.

Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а переосмысленная на русской почве фамилия иноязычная. В ней нет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её возможное западное или южнославянское происхождение. Наиболее правдоподобная версия: Тропоцел — это русифицированная форма фамилии Тропацел или Тропацэл. Такая фамилия могла возникнуть в польском, белорусском или украинском языковом ареале. Корень «троп» (от «тропа», «тропить» — прокладывать путь, выслеживать) здесь сочетается с суффиксом, который мог указывать на уменьшительность или принадлежность к роду занятий. Таким образом, Тропоцел могло означать «сын того, кто ходит по тропе» или «маленький следопыт».

Вторая, более смелая, но не менее интересная версия — это результат народной этимологии. Фамилия могла прийти из немецкого или еврейского языков. Например, немецкая фамилия Tropfenzeller (от «Tropfen» — капля и «Zeller» — житель села Целль) или её сокращённый вариант при переезде в Россию мог быть переделан в созвучное «Тропоцел». Русское ухо, не знающее немецкого, переосмыслило непонятное слово в знакомые «тропа» и «цель», закрепив за носителем прозвище «идущий к цели по тропе».

Географически фамилия почти не встречается в центральных областях России. Её следы, если они есть, нужно искать на западе страны — в бывших губерниях, граничивших с Польшей и Австро-Венгрией, или среди переселенцев из этих регионов. Сословно носители такой фамилии, скорее всего, были мещанами или крестьянами, а не дворянами — фамилия не имеет «благородных» суффиксов и не фиксируется в родословных книгах.

Спор между версиями разрешается в пользу первой: происхождение от прозвища или профессии (следопыт, проводник) по модели «тропа» + уменьшительный суффикс кажется более органичным для восточнославянской среды, чем гипотетическое заимствование. Однако окончательный ответ может дать только семейная легенда или архивные записи, которых по такой редкой фамилии пока мало.