Фамилия Тропова звучит так, будто в её основе лежит что-то связанное с дорогой, путём. И это первое впечатление не обманывает, хотя путь к разгадке не всегда прямой.

Самая очевидная и распространённая версия — происхождение от прозвища или нецерковного имени Троп. В древнерусском языке «троп» означало тропинку, узкую дорогу, след. Такое прозвище мог получить человек, живший у дороги, или, например, тот, кто прокладывал путь, был проводником. В говорах слово «тропа» имело и переносное значение — «обычай», «порядок», так что прозвище могло характеризовать человека с устойчивыми привычками. Суффикс -ов образует типичную русскую «притяжательную» фамилию, отвечающую на вопрос «чей?»: Тропов — сын Тропа, а Тропова — женская форма от той же основы.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с глаголом «тропить» (торить дорогу, прокладывать тропу) или «тропать» (в некоторых диалектах — стучать, топать). В таком случае фамилия указывала бы на род занятий или характерную манеру поведения предка. Встречается и версия, что в основе лежит слово «троп» из профессиональной лексики охотников или рыболовов, обозначавшее определённый тип сети или ловушки.

Географически фамилия Тропова встречается по всей России, но заметно чаще — в северных и центральных регионах, где слово «троп» было особенно употребительно. В старых переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний попадаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Троп, что подтверждает народное, а не книжное происхождение фамилии.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ин (Тропин), где основа оканчивается на -а, фамилия Тропова через -ов указывает на то, что исходное прозвище было мужского рода и твёрдого склонения — Троп, а не Тропа. Это тонкое, но важное различие для этимолога. Таким образом, предок носительницы этой фамилии был, скорее всего, человеком, чья жизнь была связана с дорогами, либо получил имя-прозвище за свою «протоптанную» жизненную стезю.