Фамилия Тропинова — женская форма от Тропинов, и здесь сразу интересный момент: в отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от полных форм крестильных имён (Иванов, Петров), основа Тропин- явно прозвищная. Корень — «тропа» или «тропить». Если отталкиваться от прямого значения, прозвище Тропа мог получить человек, живший у тропы, ходивший по тропам — лесник, охотник, проводник. Но есть и вторая, более живая версия: в северных и сибирских говорах «тропить» означало «следить, выслеживать», а в некоторых местах — «торопить, понукать». Тогда Тропа — либо следопыт, либо нетерпеливый, суетливый человек.

Суффикс -ин в мужской форме Тропин указывает на принадлежность: «чей?» — Тропин, то есть сын или потомок Тропы. В женском варианте Тропинова добавилось окончание -а, что типично для русских фамилий. По географии фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не массово — это редкая, локальная фамилия, что говорит о небольшом родовом гнезде.

Стоит упомянуть и другую, менее вероятную гипотезу: иногда Тропиновых связывают с греческим именем Тропий (от греч. tropos — «образ, способ»), но это натяжка — греческие имена в русской среде почти не дали фамилий на -ин в таком виде. Правдоподобнее всё же прозвищное происхождение. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Тропин отмечен как производное от прозвища Тропа, без указания на церковные имена.

Таким образом, предки Тропиновых — скорее всего, люди из сельской местности, которых в быту называли по характерному признаку или занятию: либо «тропник», кто знает лесные пути, либо «тропа» — тот, кто вечно спешит и торопит других.