Фамилия Тропинов — классический пример «профессиональной» фамилии, образованной от названия ремесла, но с неожиданным поворотом в словообразовании. Вопреки интуиции, её основа не «тропинка» или «тропа», а слово «тропить» — устаревшее название занятия бортника, то есть человека, добывающего мёд диких пчёл. Бортники выслеживали (тропили) пчелиные семьи в лесу, помечали деревья с дуплами и забирали мёд. Прозвище Тропа или Тропило давали именно такому лесному добытчику.

Интересна модель образования: к основе «Тропин» добавлен суффикс -ов. Обычно фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я (Тропа → Тропин), а на -ов — от основ на согласный или -о (Тропило → Тропилов). Здесь же мы видим гибрид: «Тропин» уже содержал суффикс принадлежности (чей? — Тропин сын), а затем к этой форме прирастили ещё один патронимический суффикс -ов. Такие «двойные» фамилии встречаются реже, чем простые, и часто указывают на позднюю фиксацию: сначала человека записывали как Тропин, а позже, при переписи или переходе в другое сословие, «нарастили» окончание по продуктивной модели.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, где бортничество было развито до появления пасечного пчеловодства. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или промысловиков, а не из дворян: фамилия не встречается в родословных книгах знати. Исключение — знаменитый живописец Василий Андреевич Тропинин, но здесь важно написание: он Тропинин, с одним «н» и суффиксом -ин. Его фамилия образована напрямую от прозвища Тропа (или уменьшительного Тропина), без двойного суффикса. Тропиновы же — отдельная ветвь, возможно, родственная, но зафиксированная в документах позже.

Таким образом, фамилия Тропинов — не про тропинки, а про лесной промысел, и её необычная форма (два патронимических суффикса) выдает сравнительно позднее оформление в официальных бумагах.