Фамилия Тропичев образована от прозвища или имени Тропич, а тот, в свою очередь, — от слова «тропа». В русских говорах «тропа» — это не только узкая дорожка, но и путь, направление, а в переносном смысле — «походка» или «манера ходить». Прозвище Тропа или Тропич могли дать человеку с особой, узнаваемой походкой — например, тому, кто ходил быстро, широко ступал или, наоборот, крался. Второй возможный вариант — профессиональное прозвище: «тропником» называли того, кто прокладывал тропы в лесу, охотника или следопыта.

Суффикс «-ичев» в фамилии указывает на отчество по модели «чей сын?» — Тропичев буквально означает «сын Тропича». Эта модель характерна для северных и центральных регионов России, где отчества на «-ич» и «-ичев» были особенно распространены в XVI–XVII веках. В отличие от более частых «-ов» и «-ин», суффикс «-ичев» встречается реже и часто указывает на более древнее, двусоставное прозвище, которое успело закрепиться в форме имени.

С точки зрения ономастики, фамилия Тропичев стоит в одном ряду с Тропиным, Тропиным и Тропичевым. Но если Тропин — это прямой ответ на вопрос «чей?» (сын Тропы), то Тропичев — более сложная форма, где к основе добавился дополнительный суффикс «-ич». Это делает фамилию более редкой и локальной. Встречается она преимущественно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях — в тех краях, где сохранялась архаичная система именований.

В дореволюционных переписях Тропичевы фигурируют в основном как крестьяне и мещане, реже — как купцы. Никаких выдающихся исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, не перешедших в дворянские роды. Однако для носителя фамилии это не минус: Тропичев — живое напоминание о том, как предки ориентировались в пространстве, прокладывали свои пути и оставляли след в языке.