Фамилия Троцкий чаще всего действительно происходит от прозвища, а не от города или церковного праздника. Основа — немецкое слово Trotz, то есть «упрямство, своенравие, упорство». Так на Руси могли прозвать человека с тяжелым, неуступчивым характером, того, кто стоял на своем даже тогда, когда это шло ему во вред. Прозвище Троц закрепилось за человеком настолько прочно, что со временем вытеснило его крестильное имя и из бытового обихода, и из официальных бумаг, а затем дало жизнь фамилии.

Суффикс -цкий в фамилии указывает на украинское, белорусское или польское происхождение. Такая модель словообразования была широко распространена у шляхты и казачества, поэтому носители фамилии Троцкий встречались в разных землях Речи Посполитой и на территории современной Украины. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же прозвищный корень мог независимо друг от друга дать начало однофамильцам в разных регионах.

Существует и вторая версия, менее правдоподобная: что Троцкий — это искаженная форма фамилии Троицкий. Если следовать этой гипотезе, фамилия имеет семинарское происхождение и восходит к названию праздника Святой Троицы. Такие «благозвучные» фамилии часто давали воспитанникам духовных училищ. Однако против этой версии говорит то, что прозвище Троц с немецким корнем зафиксировано самостоятельно, и его смысловая нагрузка — характеристика человека — выглядит более естественной для народной традиции именования, чем искусственное семинарское переосмысление.

К известным носителям фамилии относится Виталий Николаевич Троцкий (1835—1901), российский генерал-адъютант, генерал от инфантерии. Он известен как автор «Описания хивинского похода 1873 года» — ценного военно-исторического труда. Его биография — пример того, как фамилия с прозвищной основой, не имеющая отношения ни к аристократии, ни к духовенству, могла принадлежать человеку, сделавшему блестящую военную карьеру.

В целом фамилия Троцкий — образец того, как иностранное слово, попав в славянскую среду, обрастало местными словообразовательными моделями и становилось полноценной семейной фамилией.