Фамилия Цагараев звучит как типичная патронимическая фамилия, то есть образованная от личного прозвища или имени отца. В её основе лежит прозвище Цагарай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Цагарая». Однако за этой простой схемой скрывается неожиданно спорная этимология, уходящая в кавказское многоязычие.

Самая распространённая версия связывает прозвище с осетинским словом «цагар», что означает «раб». В этом случае прозвище Цагарай могло указывать на социальное положение основателя рода. Впрочем, не стоит понимать это буквально: в традиционных обществах прозвища, отражающие сословие, часто закреплялись за свободными людьми как родовое имя, а прямых сведений о реальном статусе предка у нас нет.

Существует и альтернативная трактовка, которая уводит нас в чеченский язык. Там есть слово «цагур» — «невидящий», «невидимый». Если принять эту версию, прозвище описывало не социальное положение, а черты характера или поведения: рассеянность, невнимательность, либо, наоборот, скромность и привычку оставаться в тени. Выбор между этими версиями непрост, но первая, осетинская, выглядит предпочтительнее: она лучше вписывается в географию бытования фамилии и не требует допущений о переносном значении.

Сама фамилия Цагараев — яркий пример осетинской модели образования фамилий с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на согласный или -й. Интересно, что в данном случае прозвище Цагарай при образовании фамилии сохранило свой конечный -й, что не всегда происходит при подобном словообразовании. Это делает форму фамилии несколько архаичной и отличает её от более «сглаженных» вариантов.

Историю фамилии невозможно отделить от истории её носителей. Среди известных представителей рода — осетинский писатель Максим Николаевич Цагараев. Он автор повестей и военных очерков «По дороге счастья», «Пастух черной горы», «Когда пробуждаются камни», «Наследница», «Слепой дождь». Его творчество — лишнее подтверждение того, что фамилия прочно укоренена в осетинской культурной среде.

Таким образом, потомок человека по прозвищу Цагарай, кем бы тот ни был — зависимым земледельцем или рассеянным мечтателем, — со временем стал носить фамилию Цагараев. Сегодня она встречается преимущественно в среде осетин, что укрепляет связь с первой, «рабской», версией происхождения.