Фамилия Цаголова — редкий случай, когда за привычным русским суффиксом скрывается не славянская, а осетинская основа. Если отбросить окончание -а, типичное для женской формы, перед нами мужская фамилия Цаголов, а её ядро — прозвище Цагол. Разбираем, что оно значило и кем мог быть человек, давший начало роду.

Самая убедительная версия связывает прозвище с осетинским словом «цагъ», у которого два значения: «побоище, битва» и «игра на музыкальном инструменте». Такая двойственность не случайна: в традиционной культуре воин и музыкант нередко стояли рядом — певец-сказитель воспевал подвиги, а битва имела свой ритм. Исходя из этого, прозвище Цагол относится к «профессиональным» именованиям: предок мог быть либо воином, либо музыкантом. Какое из занятий было его настоящим делом, сегодня сказать невозможно, но оба занятия на Кавказе считались почётными.

Вторая гипотеза уводит в другую сторону — в украинские говоры, где встречается прилагательное «цайговий», то есть «пошитый из дешёвой шерстяной ткани». Если принять эту версию, прозвище Цагол могло характеризовать бедного человека, чья одежда выдавала скромный достаток. Впрочем, не исключено, что так прозвали не носителя плохой одежды, а того, кто её шил или продавал, — портного либо торговца сукном. Эта версия слабее первой: она опирается на случайное звуковое сходство и не объясняет, как украинское слово попало в осетинскую среду. Поэтому основной всё же стоит считать осетинский корень.

Модель образования фамилии проста: к прозвищу Цагол добавили типичный для русской ономастики суффикс -ов, получив отчество-фамилию Цаголов — «сын Цагола». Такая схема массово работала на всей территории Российской империи, включая Кавказ, где осетинские имена и прозвища легко обрастали русскими фамильными суффиксами. Женская форма Цаголова, которую мы видим сегодня, — естественное грамматическое следствие.

Точное время возникновения фамилии неизвестно. Процесс закрепления прозвищ в наследственные фамилии у осетин шёл неравномерно и растянулся на столетия, поэтому без серьёзных генеалогических изысканий — архивных записей, ревизских сказок, метрических книг — назвать конкретную дату и место, где Цаголовы впервые получили свою фамилию, не возьмётся ни один исследователь. Ясно лишь, что перед нами фамилия с явным кавказским следом, и её носители, вероятно, имеют отношение к осетинской культуре.