Фамилия Цаголовы напрямую связана с прозвищем Цагол, которое и стало её основой. Разбирая эту фамилию, мы обращаемся к пласту кавказской культуры, где личное прозвище часто говорило о человеке больше, чем имя.

Наиболее убедительная версия связывает прозвище с осетинским словом «цагъ». У этого слова два значения: «побоище, битва» и «игра на музыкальном инструменте». Такая двойственность даёт нам два пути для толкования. Если верно первое значение, то перед нами «профессиональное» именование воина, человека, чья жизнь была связана с ратным делом. Если же верно второе, то основатель рода мог быть музыкантом, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий. Обе трактовки равноправны, и выбрать одну без дополнительных исторических сведений сложно.

Существует и альтернативная гипотеза, которая уводит нас от Кавказа на запад. Согласно ей, в основе прозвища лежит украинское прилагательное «цайговий», то есть «пошитый из дешёвой шерстяной ткани». В этом случае прозвище Цагол могло указывать на бедность предка, его скромное социальное положение. Впрочем, и здесь есть нюанс: такое прозвище мог получить не только бедняк, но и портной, который эту ткань шил, или торговец, который ею торговал. Эта версия выглядит менее органичной для осетинской среды, но полностью исключать её нельзя.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий, которые перенимали у других народов: к основе Цагол добавили типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Таким образом, потомок человека по прозвищу Цагол становился Цаголовым. Фамилия закрепилась и передавалась уже по наследству, как это было принято в среде горских народов после вхождения в состав Российской империи.

Сегодня фамилия Цаголовы бытует преимущественно в среде осетин, что подтверждает первичность осетинской версии происхождения. Она остаётся своеобразным памятником эпохи, когда прозвище могло рассказать о ремесле, характере или судьбе человека точнее, чем любой документ.