Фамилия Цаголов образована от прозвища Цагол, и в её основе лежит осетинское слово «цагъ». Это слово имеет два значения: «побоище, битва» и «игра на музыкальном инструменте». Такая двойственность сразу задаёт развилку в толковании, и обе версии имеют право на жизнь. Скорее всего, прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям: основатель рода мог быть воином или же музыкантом. В первом случае прозвище подчёркивало боевой нрав или участие в сражениях, во втором — указывало на ремесло, связанное с игрой на инструменте.

Есть и альтернативная гипотеза, которая выводит основу из украинского прилагательного «цайговий» — «пошитый из дешёвой шерстяной ткани». Если следовать этой версии, прозвище Цагол отражало социальное положение предка: так могли назвать бедного человека, чья одежда была сшита из грубой материи. Но не исключено, что прозвище закрепилось за портным или торговцем, который имел дело с такой тканью. Эта версия выглядит менее убедительной, поскольку осетинский корень ближе географически и фонетически, однако полностью отбрасывать её нельзя — в сложных вопросах происхождения фамилий нередко всплывают неожиданные заимствования.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Цагол добавили патронимический суффикс -ов, что дало значение «сын Цагола». Такая модель была распространена повсеместно, поэтому фамилия Цаголов органично вписалась в общий ряд русских фамилий, хотя корень у неё явно не славянский. Интересно, что фамилия бытует и в форме Цаголова, что указывает на женскую линию или на вариант написания, закрепившийся в документах.

Известным носителем фамилии является Ким Македонович Цаголов (род. 1930, Осетия) — российский военный и государственный деятель, генерал-майор. Его биография подтверждает связь фамилии с осетинской средой, что косвенно поддерживает первую версию происхождения прозвища. Однако процесс формирования фамилий был длительным, и точно определить время и место возникновения рода Цаголовых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Пока же остаётся довольствоваться тем, что фамилия сохранила память о прозвище, за которым стоит либо воинская доблесть, либо музыкальный дар, либо скромное ремесло — в зависимости от того, какой версии доверять.