Фамилия Цалябин — редкий случай, когда на первый взгляд очевидное объяснение может оказаться ложным следом. Сразу хочется связать её с топонимом «Челябинск», но это было бы ошибкой: уральский город пишется через «е», а здесь в основе твёрдое «а». Написание через «ц» вместо «ч» тоже не случайно, а указывает на диалектные или, скорее, на южнорусские и украинские корни, где «ц» и «ч» могли смешиваться.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Цаляба — это прозвище или имя, от которого образована фамилия. Что оно могло значить? Самая вероятная версия — профессиональное прозвище. В южнорусских говорах «цалябать» или «цалябнуть» означало «ударить», «хлестнуть», «царапнуть». Соответственно, Цаляба — это человек, который мог получить такое прозвище за резкий, задиристый характер или за работу, связанную с ударами (например, кузнец, плотник). Менее вероятно, но возможно, что это искажённая форма от «цапля» — птицы, чьё имя тоже могло стать прозвищем долговязого человека.

Интересно, что фамилия практически не встречается за пределами юга России и востока Украины. В дореволюционных метрических книгах её носители фиксировались в основном в Воронежской и Курской губерниях. Это подтверждает диалектную природу основы: в тех местах «цоканье» (смешение «ц» и «ч») было нормой. Фамилия Цалябин не имеет отношения ни к какому известному дворянскому роду — это чисто крестьянская, прозвищная фамилия, возникшая в среде простых людей, где меткое слово закреплялось за семьёй на века.