Фамилия Царябин — одна из тех, что кажутся понятными с первого взгляда, но при ближайшем рассмотрении ставят в тупик. Казалось бы, корень «царь» намекает на что-то величественное. Но на деле всё прозаичнее, и «царь» здесь — не титул, а прозвище.

В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Царяба. Такие «громкие» прозвища в крестьянской среде давали не в честь реальной власти, а с иронией или для отличия. Царябой могли назвать человека с важной, медлительной походкой, того, кто вёл себя «по-царски» — то есть заносчиво или степенно. Либо — наоборот — бедняка, которого в насмешку величали царём. В русских говорах встречается и слово «царябать» — царапать, скрести, но это скорее народная этимология, нежели прямой источник прозвища.

Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин, который указывает на «сына Царябы» или «человека из семьи Царябы». Это характерно для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же часты, как на -ов. В отличие от фамилий Царёв, Царьков или Царицын, которые тоже ведут происхождение от «царя», Царябин стоит особняком — из-за редкого суффикса -яб- в основе. Это делает фамилию уникальной: она не просто «царская», а «царябская», то есть связанная с конкретным носителем прозвища, а не с должностью.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, что подтверждается данными переписей XIX века. Среди крестьян и мещан этих регионов Царябины не были дворянами — это фамилия простого сословия, где прозвище закрепилось как родовое имя. С точки зрения словообразования, фамилия Царябин — редкий пример, когда суффикс -ин присоединился не к короткому корню (как в Царин), а к полному прозвищу, что говорит о его устойчивости в обиходе.