Фамилия Царяпкин — наглядный пример того, как прозвище, данное за внешнюю черту или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит диалектное или просторечное слово «царяпка» — так в русских говорах называли царапину, а также человека, который постоянно цепляется, задирается или неаккуратно обращается с вещами, оставляя следы. Глагол «царяпать» (царапать) широко бытовал в южнорусских и центральных областях, поэтому корень фамилии — не книжный, а живой, разговорный.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Царяпк-» (от прозвища Царяпка) плюс суффикс принадлежности «-ин». Суффикс указывает на прямое родство: Царяпкин — сын или потомок Царяпки. Такая модель распространена в северной и центральной России, где фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а, -я. Если бы прозвище звучало как Царяпок, фамилия была бы Царяпков, но форма Царяпкин подтверждает, что исходное прозвище было женского или общего рода.

В ономастических словарях фамилия Царяпкин не относится к частым, но встречается в документах переписей XIX века по Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниям. Это косвенно указывает на южнорусское или рязанско-тамбовское происхождение носителей. Прозвище могло закрепиться за человеком с грубой кожей, покрытой шрамами, либо за ребенком, который постоянно царапался в драках. В редких случаях не исключена связь с профессией: царапальщиком могли назвать мастера, обрабатывающего кожу или дерево грубым инструментом, но эта версия менее вероятна из-за прямого значения слова.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Царапкин, Царапов, Царапанкин — показывает, что Царяпкин сохранил более архаичную огласовку с «я» вместо «а», что характерно для окающих говоров. Таким образом, фамилия не просто фиксирует прозвище, но и несет в себе следы диалектной географии: по произношению можно предположить, что предки жили в зоне перехода от аканья к оканью, скорее всего, к югу от Москвы.