Фамилия Цамакаев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает любые другие версии происхождения. Носители этой фамилии — почти поголовно чеченцы из тейпа Цамакой (ЦIамакой), историческое родовое село которого — Цамакай (ЦIамака) в Итум-Калинском районе Чечни. Поэтому разбирать фамилию нужно не с корня-прозвища, а с топонима: основой стало название аула, а суффикс -ев — это русское фамильное окончание, которое добавили при документальном оформлении в XIX–XX веках.

Само название села Цамакай, по мнению чеченских лингвистов, восходит к слову «цIам» — «свеча» или «светильник», либо к «цIама» — «смола», «сажа». Вторая версия выглядит правдоподобнее: «цIама» могло указывать на место, где добывали или жгли смолу, или на цвет скал — черноватый, сажистый. Суффикс -кой в чеченском языке обозначает принадлежность к роду или месту, то есть Цамакаев буквально означает «из Цамакая», «выходец из рода Цамакой».

В отличие от большинства русских фамилий на -ев, образованных от крестильных имён или профессий (Иванов, Кузнецов), здесь мы видим готовую родовую фамилию, которую просто русифицировали при записи в метрики. Другие версии — например, связь с тюркским «цамак» (горная вершина) или арабским «самак» (рыба) — не выдерживают критики, так как не объясняют ни географию фамилии, ни её массовую концентрацию в одном этносе. Цамакаев — яркий пример того, как фамилия сохранила догосударственную родовую структуру, перейдя в паспортный документ почти без изменений.