Фамилия Цимакаев встречается нечасто, и её происхождение не лежит на поверхности, что делает разбор особенно интересным. В основе фамилии, скорее всего, лежит тюркское или кавказское имя или прозвище. Суффикс -аев указывает на модель образования, характерную для фамилий тюркских народов: он восходит к аффиксу принадлежности, и фамилия означает «сын (или потомок) Цимакая». Само имя Цимакай, вероятно, образовано от корня «цим» или «чим», который в тюркских языках может означать «дерн», «земля», «почва», либо быть связанным с понятием «прочный», «крепкий». В осетинском языке, например, есть имя Цимак, а суффикс -ай (-кай) часто образует уменьшительные или ласкательные формы. Таким образом, Цимакай — это либо «крепкий человек», либо «земляной», «приземистый».

Вторая, менее вероятная, но лингвистически возможная версия — связь с чеченским или ингушским словом «цим» (мелкий, крошечный) или «цима» (так, подобно). В этом случае прозвище Цимак могло указывать на невысокий рост или на манеру поведения («похожий на...»). Однако чеченские фамилии чаще образуются с помощью суффиксов -ов/-ев, а -аев — более характерный признак для кумыкских, ногайских или казахских фамилий. Поэтому первая версия — с тюркским корнем и значением «крепкий» — выглядит убедительнее.

Обращает на себя внимание и окончание фамилии. В русском языке фамилии на -аев обычно не склоняются по падежам как прилагательные (как, скажем, Иванов — Иванова), а следуют модели существительных: Цимакаев, Цимакаева, Цимакаеву. Это тоже косвенно подтверждает её иноязычное, скорее всего, тюркское происхождение, которое при адаптации в русскую среду сохранило свою морфологическую структуру.

Географически фамилия Цимакаев чаще всего фиксируется в регионах Северного Кавказа и Нижнего Поволжья, где исторически были сильны тюркские и кавказские влияния. Встречается она и среди чеченцев, но там она, вероятно, результат более позднего заимствования или вариант написания исходно другой фамилии. Прозвище могло получить человек, живший на земле, работавший с ней, или же крепкий, устойчивый в прямом и переносном смысле — надёжный, как скала. Никаких документальных упоминаний о дворянском происхождении Цимакаевых нет, и, скорее всего, это фамилия крестьянского или казачьего сословия, что типично для поздних фамилий, образованных от прозвищ в XIX веке.