Фамилия Цимак — редкий случай в русской ономастике: она почти не встречается в центральных областях, но хорошо известна на юге России, особенно в Краснодарском крае и Ростовской области. Её происхождение напрямую связано с украинской и белорусской языковой традицией, где суффикс -ак (-як) образует фамилии от прозвищ или профессий.

Основа «Цим-» восходит к украинскому слову «цимбали» — музыкальный инструмент (цимбалы). Прозвище Цимак или Цимбал могли дать человеку, который играл на цимбалах, либо мастеру, делавшему такие инструменты. В украинских говорах «цимак» также могло быть шутливым прозвищем болтуна или того, кто «бренчит» без умолку — по аналогии со звучанием цимбал.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «чим» (дерн, трава) или «чимен» (луг). Тогда прозвище могло относиться к пастуху или человеку, жившему на луговой земле. Однако эта гипотеза слабая: для русских фамилий такая модель нетипична, а в украинском контексте музыкальное происхождение выглядит естественнее.

Фамилия Цимак не получила широкого распространения за пределами южных регионов. В XIX веке её носители были преимущественно крестьянами и казаками — об этом говорят архивные записи из Екатеринославской губернии и земель Войска Донского. Ударение в фамилии падает на второй слог — Цима́к, что также характерно для украинских фамилий на -ак.

В русской среде фамилия могла адаптироваться: иногда встречается написание Цымбак или Цимаков, но исходная форма Цимак остаётся маркером южнорусских и украинских корней.