Фамилия Цапишин — редкий пример, где суффикс -ин присоединился к основе, которая сама по себе звучит как прозвище. В русской ономастике модель «Цапиш + ин» встречается нечасто, и это сразу выделяет фамилию среди более привычных Цаплин, Цапков или Цапурин.

Корень здесь, скорее всего, восходит к диалектному глаголу «цапать» — хватать, брать, царапать, а также быстро идти, бежать. В северных и центральных говорах «цапа» — это либо заноза, либо цепкий, хваткий человек. Форма «Цапиш» могла возникнуть как вариант прозвища Цапа с характерным для некоторых регионов окончанием -иш (сравните: Гриша — Гришишин, Саша — Сашишин). То есть Цапиш — это не самостоятельное имя, а производное, уменьшительно-пренебрежительное или, наоборот, фамильярное обозначение человека по его свойству: «цапучий», резкий, хваткий.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским или финно-угорским субстратом. В ряде уральских и поволжских говоров «цап» могло означать «плохой», «негодный», но для фамилии Цапишин такое значение маловероятно — прозвище с откровенно отрицательным смыслом редко закреплялось в фамилии без смягчающего суффикса.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России, где активнее работала модель «основа на -иш + -ин». Встречается она в основном в Тверской, Псковской и Новгородской областях, а также в среде старообрядцев, у которых часто сохранялись архаичные формы словообразования.

Сословная принадлежность предков Цапишиных — почти наверняка крестьянская или посадская. В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется. Носители её, скорее всего, были людьми практичными, не чуждыми ремесла или торговли — «цапать» в старом значении означало ещё и «хватать добычу», «ловить момент». Так что прозвище могло закрепиться за расторопным, предприимчивым человеком.