Фамилия Цапуста — один из тех редких случаев, когда написание почти полностью совпадает с исходным прозвищем, но при этом скрывает неожиданное происхождение. На первый взгляд, перед нами типичная «овощная» фамилия, как Огурцов или Морковкин. Однако в русской ономастике фамилия Цапуста почти не встречается в своей чистой форме. Гораздо чаще попадаются Цапустин или Цапустов. Отсутствие суффикса -ов/-ев или -ин — главная подсказка.

Дело в том, что окончание -а в фамилии Цапуста выдает ее украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии нередко застывали в форме именительного падежа без добавления патронимического суффикса. То есть предка могли прозвать просто Цапуста, и это прозвище перешло потомкам без изменений. Само слово «цапуста» — это диалектный вариант «капусты», характерный для юго-западных говоров. Там «к» перед гласными часто переходило в «ц»: «цапуста» вместо «капуста», «цапля» вместо «капля» (в другом значении). Это так называемое цоканье, но не северное, а южное.

Прозвище Цапуста могли дать огороднику, торговцу капустой или человеку, который любил это блюдо. Но есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «цапустой» в переносном смысле называли медлительного, неповоротливого человека — по ассоциации с кочаном, который растет долго и тяжело. В отличие от фамилии Капустин, которая распространена по всей России и часто принадлежала духовенству (семинарские фамилии от названий растений), Цапуста — фамилия сугубо народная, крестьянская, с четкой региональной привязкой к Украине, Беларуси и приграничным русским областям.

Таким образом, носитель фамилии Цапуста может с высокой вероятностью проследить свои корни в западных регионах бывшей Российской империи. Необычное написание — не ошибка, а точный слепок живой речи предков, сохранивший фонетическую особенность их диалекта.