Фамилия Цельгофер — одна из тех, что сразу выдают немецкое или австрийское происхождение. Её основа — два корня: «Ziel» (цель) и «Hof» (двор, усадьба, хозяйство). Вторая часть, «гофер», — это адаптированное на русский лад немецкое «hofer», то есть «тот, кто живёт при дворе» или «владелец хутора». Первая же часть, «цель», может указывать на конкретный топоним: в немецкоязычных землях немало населённых пунктов с названием Цель (Zell, Ziel), и фамилия могла означать «человек из Целя, имеющий свой двор». Или же «цель» — это метафорическое прозвище для меткого стрелка, но такое толкование для фамилии с суффиксом -ер менее вероятно.

Модель образования типична для южнонемецких фамилий: -er в конце указывает на принадлежность к месту или занятию (сравните Беккер — пекарь, Циммерман — плотник). Цельгофер, таким образом, — это «дворянин» или «хозяин двора из Целя». В русском языке фамилия закрепилась без изменений, лишь с русским окончанием в косвенных падежах, что говорит о позднем появлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда немецкие колонисты переселялись в Российскую империю.

Интересная деталь: в немецком оригинале фамилия могла писаться как Zielhofer или Zellhofer. Вариант «Цельгофер» — это результат русской транслитерации, где мягкое «ц» и «ё» передают произношение, близкое к оригиналу. Встречается фамилия и в польском варианте (Celhofer), что указывает на возможное расселение через территории бывшей Речи Посполитой.

Социальный контекст: носители фамилии Цельгофер в Российской империи чаще всего были либо крестьянами-колонистами, либо ремесленниками и мелкими чиновниками из числа обрусевших немцев. Дворянского титула фамилия не несёт — «хофер» в немецкой ономастике обычно указывает на свободного крестьянина или арендатора, а не на аристократа.

В современной России фамилия встречается редко, в основном в регионах, где исторически были немецкие поселения: Поволжье, юг Сибири, Оренбуржье. Встречается и в странах Прибалтики. Единой версии происхождения нет, но самая логичная — топонимическая, от названия места, где предок держал свой двор.