Фамилия Цельев — редкая, и первое, что бросается в глаза, это её основа. В русских фамилиях суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, но здесь мы видим корень «Цель-», который почти не встречается в исконно русских именах и прозвищах.

Самая вероятная версия — происхождение от немецкой фамилии Zelle или Zöller. В XVIII–XIX веках в Россию приезжало много немецких мастеров, врачей, аптекарей и чиновников. Фамилию могли русифицировать, добавив типичный русский суффикс принадлежности: Zelle — Цель — Цельев, то есть «сын Целя» или «из рода Целя». Немецкое Zelle переводится как «келья» или «камера», а Zöller — «таможенник». Второй вариант даже правдоподобнее: таможенные служащие в приграничных городах (например, в Риге или Петербурге) часто получали фамилии по роду занятий.

Менее убедительная гипотеза — связь с диалектным русским словом «цель» в значении «метка» или «мишень». В старину прозвище Цель могли дать меткому стрелку, но для такого прозвища естественнее была бы форма Цельный или Целев, а не Цельев. Кроме того, фамилия почти не встречается в центральных губерниях России, что говорит о её позднем, возможно, пришлом происхождении.

Географически Цельевы тяготеют к северо-западу: есть следы в Ленинградской области, в Карелии, а также в Сибири — туда переселенцы уезжали в XIX веке. Сословно это могли быть мещане или государственные крестьяне, реже — дворяне (немецкие специалисты иногда получали потомственное дворянство за службу).

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «ё»: в дореволюционных документах её часто писали как «Цельевъ» или «Цѣльевъ». Если в современных записях встречается «Цельев» без точки над «е», это не ошибка — просто орфографическая норма XX века.

Таким образом, Цельев — скорее всего, русифицированная немецкая фамилия, которую предок-носитель привёз в Россию как специалист или переселенец. Это не крестьянское прозвище, а след миграции и адаптации иностранной фамилии в русской среде.