Фамилия Целева — женская форма, но разговор о ней всегда начинают с мужского варианта Целев, потому что именно он объясняет историю рода. По модели образования это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца с помощью суффикса -ев. Суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, поэтому перед нами не «Целов», а именно Целев.

Корень здесь — «цел-». Самое прямое и правдоподобное объяснение: прозвище Цель дали человеку меткому, точному, который «попадал в цель» — в прямом (стрелок) или переносном смысле (умел добиваться своего, верно оценивал ситуацию). В русских говорах слово «цель» имело и другие оттенки: так могли назвать упрямого, настойчивого человека, который «прет к цели» напролом. Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «целить» — метить, нацеливаться, либо с устаревшим «целовать» (через промежуточную форму «цель» как сокращение от «целовальник»). Но эта гипотеза слабая: фамилии от «целовать» обычно давали суффикс -ев (Целоваев), а не усекали до Целев.

Географически фамилия редкая, не массовая. Встречается она в основном в северных и центральных областях России — Вологодской, Архангельской, Костромской, а также в Поволжье. Это косвенно указывает на крестьянское или мещанское происхождение: в этих краях фамилии часто закрепились поздно, в XVIII–XIX веках, и нередко отражали личную характеристику, а не род занятий. Если предок получил прозвище Цель за меткую стрельбу, он мог быть охотником или ратником ополчения. Если за упрямство — то, скорее всего, крестьянином, известным в округе своим характером.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия сохранила древнюю мягкую основу. В говорах, где «цель» произносили с твердым «л» (цел), могла бы возникнуть форма Целов, но этого не произошло — значит, прозвище бытовало именно в мягком варианте. В документах XIX века можно встретить написание «Целевъ» с твердым знаком на конце, что подтверждает стандартную патронимическую модель. Носительниц фамилии Целева, известных в истории, нет — это рядовая, но оттого не менее живая фамилия, которая хранит память о характерной черте предка.