Фамилия Целова — редкий случай, когда основа и суффикс образуют почти прозрачную картину, но с неожиданным поворотом. Слово «целова» — это форма родительного или винительного падежа от «цел» (полный, нетронутый, целый). В древнерусском языке «целъ» означало «здоровый, невредимый, цельный». Казалось бы, фамилия могла произойти от прозвища Цел, которое давали человеку крепкого, физически здорового или, наоборот, уцелевшего после тяжелой болезни или ранения. Однако здесь важна грамматическая конструкция: окончание -а указывает, что перед нами не просто прозвище, а форма, застывшая в родительном падеже. Такие фамилии часто образовывались от прозвищ матерей или жен (так называемые матронимы), если женщина была главой семьи или ее прозвище было более известно в округе.

Вторая, более правдоподобная версия отсылает к глаголу «целовать». В старину «целова» могло быть кратким причастием или формой прошедшего времени женского рода (она целовала?). Но скорее всего, это прозвище женщины, отличавшейся ласковым нравом или, напротив, имевшей обычай целовать при встрече — в некоторых регионах это было не принято и бросалось в глаза. Суффикс -ов, -ев, -ин здесь отсутствует, что нетипично для русских фамилий: окончание -а стоит прямо на корне. Это говорит о том, что фамилия либо очень древняя, либо образована не по стандартной «сыновьей» модели, а по модели прозвища, которое закрепилось за семьей без изменений. Встречаются такие фамилии в основном на севере и в центральной России, где сохранялись архаичные формы словообразования.

Однокоренные фамилии — Целов, Целый, Цельков — встречаются чаще, но Целова стоит особняком. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог происходить из семьи, где прозвище закрепилось за женщиной, или быть носителем старого, нестандартного прозвища, которое не переделали под общую модель на -ов. Сословной привязки нет: фамилия могла возникнуть и у крестьян, и у посадских людей. В современных справочниках она редкая, в списках частотных русских фамилий не фигурирует.