Фамилия Целев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если не копать, можно решить, что она связана с «целью», но в русском быту это слово появилось поздно и почти не использовалось в прозвищах. Настоящая основа лежит в другом месте.

Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от имени или прозвища Цель. Самое прямое объяснение: Цель — это сокращённая форма от канонического имени Целестин (от лат. caelestis — «небесный») или от редкого имени Целестинка. Такие усечения — норма для русской народной традиции: Аксён от Авксентий, Ваня от Иван. Цель могло быть домашним именем человека, которого в церкви крестили Целестином. Имя это встречалось в святцах, хоть и нечасто.

Второй вариант, менее вероятный, но возможный: прозвище Цель от глагола «целить» — меткий стрелок, охотник, человек с твёрдым глазом. Однако в русских говорах слово «цель» в значении «мишень» закрепилось через польское посредство в XVII–XVIII веках, а прозвища от него почти не давали. Поэтому версия с именем выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на патроним: Целев — «сын Целя». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный (Цель → Целев). Носители фамилии, судя по встречаемости, сосредоточены в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает корни в крестьянской или мещанской среде, где имя Целестин могло попасть через церковный календарь.

Среди однокоренных фамилий — Целевич (с западнорусским суффиксом), Целеев, Целенов. Но Целев стоит особняком: это не «целевой» и не от слова «целый», а память о редком имени, которое почти исчезло из обихода.