Фамилия Целих — редкий для русского уха пример, когда за звучанием, похожим на уменьшительную форму, стоит не прозвище, а принесённое извне личное имя. Если коротко: в основе лежит немецкое мужское имя Zelig (в русской передаче — Целих или Зелиг), которое восходит к германским корням и означает «благословенный». То есть фамилия по своему смыслу сродни русским Благословенному или, отчасти, Счастливцеву, но путь её появления в России совсем иной.

Сама форма фамилии — Целих — не типична для исконно русской модели. В русском языке фамилии на -их/-ых (Тёмных, Гладких) обычно указывают на принадлежность к роду или дому: «из семьи таких-то». Но в случае с Целих это совпадение. Суффикс -их здесь — не русский патронимический показатель, а часть немецкого имени, которое в документах XIX — начала XX века часто записывали без изменений, как слышали. Отсюда и характерная особенность: фамилия не склоняется по падежам как прилагательное, а остаётся неизменной, что выдает её иноязычное происхождение.

География бытования фамилии связана с местами компактного проживания немецких колонистов в Поволжье и на юге России. Об этом говорят записи в Книгах памяти. Так, в Книге памяти Белгородской области упомянут Целих Иван Осипович, родившийся в 1894 году в Курской губернии (Борисовский район, Николаевский сельсовет). А в Книге памяти Самарской области отмечена Целих Мария Ивановна, немка по национальности, родившаяся в 1926 году в Саратовской области. Эти две записи хорошо показывают разброс: фамилия встречалась и в центрально-чернозёмных губерниях, и в Заволжье, но в обоих случаях речь идёт о семьях, чьи корни уходят в немецкую среду.

Стоит различать два варианта имени: немецкое Zelig и более распространённое еврейское Зелиг. Оба имеют общую семантику «благословенный», «счастливый», но происхождение разное. Немецкий вариант связан с древневерхненемецким словом, родственным современному английскому blessed. Еврейское имя Зелиг — это ашкеназская форма, часто использовавшаяся как светский аналог библейского имени Ашер. В случае с фамилией Целих, судя по записям о немцах Поволжья, речь идёт именно о немецкой линии, хотя в отдельных случаях нельзя исключать и еврейское происхождение — тогда фамилия писалась бы чаще как Зелих или Зелиг.

Сама фамилия Целих — это, по сути, застывшая форма имени без какого-либо добавочного суффикса. В немецкой традиции фамилии, образованные напрямую от личных имён, не редкость, но обычно они приобретали окончание -s (как в английских патронимах) или -er. Здесь же мы видим редкий случай, когда имя стало фамилией в исходном виде. Это делает фамилию Целих почти уникальной: носитель такой фамилии может быть уверен, что его предок либо сам носил имя Целих, либо был прямым потомком человека с этим именем, и при этом сохранил его в неизменном виде.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Целих почти наверняка принадлежала выходцам из крестьянских или ремесленных немецких колоний, которые массово создавались в России при Екатерине II. В документах советского времени, в том числе в Книгах памяти, эти люди фигурируют как «немцы», что подтверждает их этническое происхождение. Сегодня фамилия встречается крайне редко, что делает её своеобразным маркером: за ней стоит не просто семейная история, а целый пласт переселенческой эпохи, когда чужие имена становились русскими фамилиями.