Фамилия Целай — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её звучание нехарактерно для славянских языков, что сразу наводит на мысль о заимствовании или искусственном происхождении. Разберём основные версии.

Самый вероятный путь — еврейский. Фамилия могла быть образована от аббревиатуры или акронима. В ашкеназской традиции часто складывали фамилии из начальных букв словосочетаний, например, «Целай» как сокращение от «Цаддик ла-анит» (праведник для бедных) или подобных почётных прозвищ. Такие фамилии давали раввинам или уважаемым членам общины, и они нередко заканчивались на «-ай» (ср. Кац, Сегал, Шагал). В пользу этой версии говорит и то, что в дореволюционных записях фамилия Целай встречается преимущественно в черте оседлости (западные губернии Российской империи).

Вторая, менее убедительная гипотеза — тюркская. В некоторых тюркских языках «целай» может быть искажённым «джелай» (ясный, светлый) или вариантом имени Джелал (величие). Однако фамилия не фиксируется у основных тюркских народов (татар, башкир, казахов) в таком написании, а в русских переписях она появляется поздно, что делает эту версию сомнительной.

Третий вариант — прибалтийский. В литовском языке есть слово «celis» (колено, поколение), а окончание «-ай» характерно для литовских фамилий в мужском роде (ср. Буткус — Буткай). Но фонетически «Целай» плохо ложится на литовскую основу, скорее это случайное совпадение.

Строение фамилии простое: основа «Цел-» и типовой для многих языков суффикс или окончание «-ай». В русском контексте такая модель нетипична — у нас преобладают фамилии на -ов, -ин, -ский. Поэтому носители фамилии Целай в России — это, как правило, потомки еврейских переселенцев, получивших фамилию при переписях XIX века. Сословно они чаще всего были мещанами или купцами, реже — крестьянами.

Итог: если вы носите фамилию Целай, ваши предки с высокой вероятностью происходят из еврейской среды западных губерний, а сама фамилия — искусственное почётное прозвище, собранное из букв уважительного титула.