Фамилия Целый звучит почти как прилагательное, и это не случайно: перед нами редкий случай, когда в основу фамилии легло не имя, не ремесло, а сама характеристика человека. Прозвище Целый в старину давали не за внешность и не за профессию. В русском языке слово «целый» имело два главных значения, и оба могли стать поводом для такого прозвища.

Первое значение — нравственное. Целым называли человека цельного, не раздвоенного, того, кто не кривит душой и держит слово. В крестьянской среде, где все друг друга знали, такое прозвище закреплялось за тем, кто славился честностью и высокоморальным поведением. Второе значение — физическое. Целый — значит невредимый, здоровый, не знающий тяжёлых болезней. В условиях, когда медицины почти не было, а жизнь часто висела на волоске, человек, который никогда не болел и не получал увечий, вполне мог получить такое прозвище.

Сам механизм образования фамилии прост: прозвище Целый перешло в фамилию без изменений, по модели, которая встречается нечасто. Обычно мы видим фамилии с суффиксами -ов или -ин, но здесь основа осталась в чистом виде, как, например, у фамилий Смелый или Умный. Это придаёт фамилии особую краткость и выразительность.

Интересно, что фамилия Целый чаще встречается в южнорусских и украинских говорах, где слово «целый» произносили с твёрдым «ц». На севере и в центральной России та же основа чаще превращалась в фамилию Целов или Целиков — с помощью суффиксов, указывающих на принадлежность роду. Таким образом, форма Целый сохранила более архаичный, прямой способ именования.

Родственными по корню можно считать фамилии Целищев, Целовальников (хотя тут связь уже через профессию), а также Целковский. Но именно Целый стоит особняком — она не рассказывает о занятии предка, а даёт портрет самого человека, его характер или телосложение.

Правдоподобнее выглядит версия о нравственной основе прозвища. В народной культуре цельность личности ценилась очень высоко, и прозвище Целый скорее было почётным, чем насмешливым. Впрочем, не исключено, что в разных семьях оно возникало независимо и по разным поводам: где-то — из-за здоровья, где-то — из-за характера. Точных исторических документов о первых носителях фамилии сохранилось мало, поэтому обе версии имеют право на существование.

Так что, если вы носите фамилию Целый, ваш предок, скорее всего, был человеком, которого уважали за прямоту и душевную крепость, либо — за редкостное везение и отменное здоровье. В любом случае, фамилия звучит как комплимент, который закрепился в роду на века.