Фамилия Целина — редкий случай, когда основа слова не утратила связи с прямым значением. В русском языке «целина» — это нетронутая, никогда не паханная земля, покрытая степной или луговой растительностью. Но откуда у человека могло взяться такое прозвище и как оно закрепилось в качестве фамилии? Тут есть несколько версий, и самая прямая — прозвище Целина могли дать крестьянину, который первым поднимал новые участки земли, распахивал залежные степи. В условиях экстенсивного земледелия это был человек с особым статусом, почти первопроходец. Регионально фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где целины было много и где практиковали переложное земледелие.

Но есть и другая, менее очевидная линия. Слово «целина» в диалектах могло означать не только землю, но и нечто цельное, неразделённое, а также — по созвучию — быть связанным с «целый», «целить». Прозвище Целина могли дать здоровому, крепкому человеку, или, напротив, тому, кто «целился» — метко стрелял. Однако вторая версия слабее: для меткого стрелка в русской традиции больше подошли бы фамилии Стрельцов, Стрелка или Пальцев. Первая версия, с землёй, выглядит убедительнее и подтверждается тем, что в говорах слово «целина» активно использовалось именно в сельскохозяйственном контексте.

С точки зрения словообразования, фамилия Целина относится к группе «матронимических» или «прозвищных» фамилий без патронимического суффикса. Она не оканчивается на -ов, -ев или -ин, а стоит в чистой форме — это так называемая «архаичная» модель, где прозвище стало фамилией без изменений. Такой тип встречается реже, чем стандартные фамилии на -ов, и часто указывает на более позднюю фиксацию или на украинское/белорусское влияние, где подобные бессуффиксные фамилии (Вода, Гора, Целина) распространены шире. В русском же контексте фамилия Целина могла быть образована от прозвища, которое закрепилось в документах в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам, и не все успели «обрасти» суффиксами.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Целинский, Целинов, Целинцев — показывает, что Целина стоит особняком. Целинский — это фамилия, вероятно, от названия населённого пункта (село Целинное), а Целинов — более поздняя «канцелярская» форма. Целина же сохранила исходный вид прозвища, что делает её ценной для историка языка: она не успела «обтереться» до стандартного шаблона. Встречается фамилия нечасто, в основном в документах XIX — начала XX века по Курской, Воронежской и Саратовской губерниям, что совпадает с зоной чернозёмных степей, где слово «целина» было обиходным.